生命演化30多億年間，許許多多的生物歷經了無數次“冰與火”的洗禮，但地球上的生物不僅沒有徹底絕跡，反而從小到大、從少到多、從弱到強、從水到陸、從簡單到復雜，不斷地發展壯大，一次又一次地像鳳凰浴火重生一樣，至今依然生機勃勃。這是因為，一些生物的滅絕為另一些生物其后的發展提供了空間與契機，從某種意義上說，生物滅絕是生物演化不可或缺的一個環節。俗話說“舊的不去新的不來”，新陳代謝、新老更替原本就是生命進化的重要特征之一。

第一次大滅絕：奧陶紀大滅絕

這次物種滅絕是由全球氣候變冷造成的。在大約4.4億年前，撒哈拉所在的陸地曾經位于南極，當陸地匯集在極點附近時，容易造成厚的積冰。大片的冰川使洋流和大氣環流變冷，整個地球的溫度下降，冰川鎖住水，海平面降低，原先豐富的沿海生態系統被破壞，最終導致85%的物種滅絕。

第二次大滅絕：泥盆紀大滅絕

這次物種滅絕也是由全球氣候變化造成的。在大約3.67億年前，由于地幔運動，一股巨大的巖漿爆出地表，釋放出溫室氣體，導致陸地植物繁茂，陸地植物制造出大量土壤流入海中滋生了大量藻類漂浮在海面，使海洋生物窒息而死，魚類上岸進化成為兩棲動物。70%物種消失，海洋中的無脊椎動物尤其損失慘重。

第三次大滅絕：二疊紀大滅絕

這次物種滅絕可能是由大陸漂移造成的。在大約2.45億年前，由于海平面下降和大陸漂移，所有的大陸聚集成了一個聯合的古陸，富饒的海岸線急劇減少，大陸架也縮小了，生態系統受到了嚴重的破壞，很多物種都失去了生存空間。地球上有96%的物種滅絕，其中有90%的海洋生物和70%的陸地脊椎動物滅絕。

第四次大滅絕：三疊紀大滅絕

這次物種滅絕也是由氣候變化造成的。在大約2.08億年前，由于地幔運動產生的壓力致使盤古大陸分裂，海水停止流動，氣溫上升，空氣中充滿有毒氣體。三疊紀晚期出現了兩腳行走的爬行動物，為恐龍的出現打下了基礎。有76%的物種滅絕，其中主要是海洋生物滅絕。

第五次大滅絕：白堊紀大滅絕

這次物種滅絕也是由小行星或彗星墜落地球造成的。在大約6500萬年前，由于小行星或彗星墜落地球，撞擊使大量的氣體和灰塵進入大氣層，以至于陽光不能穿透，全球溫度急劇下降，黑云遮蔽地球長達數年之久。植物不能從陽光中獲得能量，海洋中的藻類和成片的森林逐漸死亡，食物鏈的基礎環節被破壞，大批的動物因饑餓而死，其中就包括陸地的霸主恐龍。約75%--80%的物種滅絕。