今年2月18日，《病毒》雜志發表了法國科學家的最新研究，法國艾克斯-馬賽大學醫學院醫學和基因組學名譽教授讓-米歇爾·克拉維里和他的團隊從西伯利亞七個不同地方的多個永凍土樣本中分離出距今48500年、仍存在傳染性的病毒。研究表明，這些古代病毒仍可以感染培養的變形蟲細胞。

近5萬年前的病毒仍具感染性

根據對土壤的放射性碳定年法，這幾株病毒中最古老的病毒有48500年的歷史。它存在于地表下16米的一個地下湖的土樣中;最“年輕”的樣本是在一頭猛犸象遺體的胃部和毛發中發現的，距今27000年。

“我們觀察到許多其他病毒的痕跡。”克拉維里說，“我們并不確定它們是否仍然活著。但我們的推理是，如果我們檢測的這些能夠感染變形蟲的病毒仍然活著，其他病毒應該也活著，并且具有感染性。”

克拉維里研究的是他在2003年首次發現的一種特殊類型的病毒。它們被稱為巨型病毒，比典型的病毒品種大得多。在普通的光學顯微鏡下就可以看到。

早在2014年，他和團隊就復活了一種從永凍土中分離出來的病毒，通過將其放入培養細胞中，使其在3萬年來首次具有傳染性。為了安全起見，他選擇研究一種只能感染單細胞變形蟲而不是動物或人類的病毒。2015年，這個團隊再次分離出一種同樣能感染變形蟲的病毒。

人類接觸到古代病毒的概率非常低

瑞典于默奧大學臨床微生物學系名譽教授比爾吉塔·埃文加德表示，應該對融化的永凍土中潛在的病毒所帶來的風險進行更好的監測，但她警告說，“必須記住我們的免疫防御是在與微生物環境的密切接觸中發展起來的。對待永凍土中的病毒，正確的做法是要主動出擊，而不僅僅是被動反應。而對抗恐懼的方法是擁有知識。”

現實世界中，科學家們不知道這些病毒一旦暴露在現今的條件下能保持多長時間的感染性，也不知道病毒遇到合適的宿主的可能性有多大。并非所有的病毒都是可以引起疾病的病原體：有些病毒是良性的，甚至對宿主有益。而且北極是一個人口稀少的地方，人類接觸到古代病毒的概率非常低。

盡管如此，“在全球變暖的背景下，風險必然會增加。”克拉維里表示，“在這種情況下，永凍土融化將不斷加速，在工業發展的帶動下，更多的人將在北極地區居住。”

美國宇航局噴氣推進實驗室的米納表示，確定變暖的永凍土中包含的病毒和其他物質是了解它們將對北極地區構成何種風險的第一步，其他挑戰包括量化永凍土將在何處、何時、多快和多深的地方解凍。

解凍可能是一個漸進的過程，每十年只有幾厘米，但也會發生得更快，例如在大規模土地坍塌的情況下，會突然暴露出深而古老的永凍層。