美國空軍部長弗蘭克·肯德爾7日在2023年美國航空航天大會上發(fā)表主題演講時首次披露了美國空軍戰(zhàn)斗機部隊的未來藍圖：將由1000架高度自主的先進無人機、200架下一代空中優(yōu)勢隱形戰(zhàn)斗機(NGAD)和300架F-35隱形戰(zhàn)斗機組成。

美國“動力”網(wǎng)站7日稱，肯德爾在演講中表示，美國空軍正在推進一系列用于爭奪下一代制空權的作戰(zhàn)系統(tǒng)，包括NGAD平臺和無人作戰(zhàn)飛機。所謂NGAD平臺就是美國正在研制的第六代隱形載人戰(zhàn)斗機，按照計劃，它將大致以“一對一”的方式全面替代美空軍現(xiàn)役F-22“猛禽”隱形戰(zhàn)斗機。2020年9月，時任美空軍采購主管威爾·羅珀透露，一架 NGAD“全尺寸飛行演示器”已試飛，并稱其“打破了很多紀錄”。不同于美國空軍傳統(tǒng)上著眼于歐洲和俄羅斯方向的需求開發(fā)戰(zhàn)斗機，NGAD針對太平洋作戰(zhàn)環(huán)境進行了特別優(yōu)化。負責計劃和項目的美國空軍副參謀長戴維·納霍姆在接受媒體采訪時表示：“我們以前從未開發(fā)過考慮太平洋范圍的戰(zhàn)斗機，所以這將是第一次。”美國空軍的規(guī)劃設想是，每架NGAD和F-35有人戰(zhàn)斗機都配備兩架無人自主作戰(zhàn)飛機，因此后者一共需要1000架。

美國空軍此前已明確表示，新研制的高度自主無人作戰(zhàn)飛機從設計之初就明確要求具備與載人戰(zhàn)斗機協(xié)同作戰(zhàn)的能力，“可以把它們設想為遠程控制的電子戰(zhàn)/偵察吊艙，或是載人戰(zhàn)斗機的飛行武器。它將顯著提高我們載人飛機的性能，并降低飛行員面臨的風險”。除了配合NGAD和F-35戰(zhàn)斗機作戰(zhàn)之外，這種無人作戰(zhàn)飛機也可以與其他非隱形戰(zhàn)斗機、空中加油機和運輸機聯(lián)合行動，以大幅提升后者的能力。肯德爾透露，未來這種無人作戰(zhàn)飛機還可能與研制中的新一代B-21隱形轟炸機配合作戰(zhàn)，以發(fā)揮后者的超遠航程特性。

報道提到，近年來美國空軍對于高度自主的無人作戰(zhàn)飛機寄予厚望，設想中的1000架無人機，在規(guī)模上已經(jīng)超過了美空軍現(xiàn)役A-10、F-22和F-15E戰(zhàn)機的總和，相當于美軍“死神”武裝無人機數(shù)量的3倍。肯德爾表示，之所以要大力發(fā)展無人作戰(zhàn)飛機，是因為它的成本要比有人駕駛飛機低得多。他之前曾預測，NGAD戰(zhàn)斗機計劃可能是“歷史上最昂貴的戰(zhàn)斗機項目”，預計這種第六代戰(zhàn)斗機的單價將高達“數(shù)億美元”。肯德爾坦承，如果美國空軍未來繼續(xù)只購買F-35A、F-15EX和NGAD等有人駕駛飛機，美國空軍將“負擔不起”。

值得注意的是，肯德爾明確提出規(guī)劃中的無人作戰(zhàn)飛機的性質(zhì)更接近“忠誠僚機”概念，即無人機是作為有人駕駛飛機的補充、在后者操縱下作戰(zhàn)。目前美國空軍正在推動多個自主無人機項目，包括美國國防高級研究計劃局(DARPA)的“空戰(zhàn)進化”項目。去年12月，DARPA宣布成功用人工智能控制一架改裝的F-16戰(zhàn)斗機在沒有人類干預的情況下，完成了17小時的起飛、降落和戰(zhàn)斗演習。此外還有澳大利亞與波音公司聯(lián)合研制的MQ-28“幽靈蝙蝠”無人機項目，后者將重點拓展“有人/無人協(xié)同”的作戰(zhàn)概念。

除了公布未來戰(zhàn)斗機的整體藍圖外，美國《防務新聞》7日稱，美國空軍還宣布大幅削減下一代空中加油機的采購數(shù)量，因為“它們無法滿足與中國等潛在對手的作戰(zhàn)需要”。報道稱，美國空軍采購項目負責人安德魯·亨特在2023年美國航空航天大會上透露，美國空軍將在未來十年內(nèi)將其最初計劃購買的加油機數(shù)量減半，從150架減少到約75架。肯德爾說：“空中威脅變得越來越嚴重，特別令人擔憂的是我們加油機的生存能力”。報道稱，“在未來與中國等對手的戰(zhàn)爭中”，美軍加油機必須靠近危險空域為戰(zhàn)斗機加油，這帶來極大風險。為此，美軍設想采用混合翼布局的隱形加油機作為解決方案。